过兴先，1915年7月生，江苏无锡人。1938年毕业于浙江大学农学院农艺系后留校任助教。1945年至1946年先后赴美国农业部棉花生理研究室和康奈尔大学进修。回国后，曾历任浙江大学农学院副教授、教授，浙江省农业科学研究所所长。1954年后，历任中国科学院生物学部副主任，中国科学院自然资源综合考察委员会研究员，国家人与生物圈委员会副主席，中国农学会常务理事，享受国务院政府特殊津贴。

在过兴先的主持下，科技人员研究了浙江棉田的轮作对棉苗生长的影响，指出麦类和苜蓿间作的栽培较为合理；总结出当时宁波等地绿肥面施而又长期 不耕的习惯，违背了保持和提高地力的原则。他对棉花的品种、播种期和密度等 问题也进行了一系列探究，这些在反复实验和实践中的得出的经验，为浙江棉花产量在短短几年里迅速提高起到了重要的作用。

过兴先对棉花生理生态和栽培技术进行了深入研究。摸清了气温、光照与棉株现蕾、开花、蕾铃脱落和棉铃发育的关系，为浙江省棉花增产，提出了一系列栽培技术措施。1984年，已古稀之年的他多次去新疆产棉区考察，历时七年，全面分析了新疆棉区气温条件的优势和秋季降温的特点，提出了促使棉株早发育、棉桃早成熟的措施。