陈子元，1924年出生于上海，祖籍浙江宁波鄞县。1944年毕业于上海大夏大学化学系，之后在大夏大学、华东师范大学等校任教；1953年起，先后在浙江农学院、浙江农业大学、浙江大学任教；1978年晋升教授，1983年至1989年任浙江农业大学校长。1991年当选为中国科学院院士。

       陈子元于1958年开始从事核农学研究，最早创建了我国高等农林院校同位素实验室，在国内首先采用示踪动力学数学模型研究农用化学物质在生态环境中的去向运动规律，为农药生产与安全使用提供了理论依据。从20世纪60年代开始，曾先后主持研制合成11种放射性标记农药并进行了农药残留研究，填补了我国农药示踪研究的空白；20世纪70年代，主持全国43个单位协作进行的农药安全使用标准的研究，为国家制定和颁布《农药安全使用标准》提供了科学依据；20世纪80年代致力于农业生态环境保护研究，主持农业部重点项目农药对农业生态环境影响的研究，先后获国家和部省级奖励12个。主编《放射化学》、《核技术及其在农业科学上的应用》、《核农学手册》和《中国核农学》（编委主任）等书。

       陈子元任浙江农业大学校长期间，坚持走教学、科研并重的道路。人才培养上，输出了一大批高端人才，学生陈剑平、吴孔明等日后晋升为中国工程院院士；科学研究上，80年代末的科研课题总数较70年代末增长3.6倍，科研经费增长8倍，有355项成果获奖，涌现了一大批有影响力的研究成果。